LA PRESCRIPCIÓN DE LA ACCIÓN DE COBRO IMPIDE EXIGIR COACTIVAMENTE UNA DEUDA, PERO NO SIEMPRE IMPIDE QUE UN SALDO A FAVOR SE IMPUTE A ESA OBLIGACIÓN

LA PRESCRIPCIÓN DE LA ACCIÓN DE COBRO IMPIDE EXIGIR COACTIVAMENTE UNA DEUDA, PERO NO SIEMPRE IMPIDE QUE UN SALDO A FAVOR SE IMPUTE A ESA OBLIGACIÓN

Fuente: DIAN — Concepto 001773, interno 0219, del 16 de febrero de 2026 Materia: Procedimiento tributario — Prescripción de la acción de cobro — Compensación — Saldos a favor — Imputación de pagos — Artículos 803, 817 y 861 del Estatuto Tributario

La Dirección de Impuestos y Aduanas Nacionales examina una cuestión particularmente delicada del procedimiento tributario: qué ocurre cuando un contribuyente tiene una obligación respecto de la cual prescribió la acción de cobro y posteriormente surge un saldo a favor susceptible de devolución o compensación .

El problema exige distinguir dos situaciones jurídicas que pueden parecer iguales, pero no lo son: la facultad de la Administración para cobrar coactivamente una obligación y la posibilidad de que un pago, retención, anticipo o saldo a favor se entienda jurídicamente aplicada a una obligación tributaria.

Para resolverlo, la DIAN acudió especialmente a los artículos 803, 817 y 861 del Estatuto Tributario y concluyó que el análisis no puede hacerse únicamente observando la fecha en que la Administración realiza materialmente la compensación.

Debe establecerse cuándo se entiende efectuado jurídicamente el pago , porque el artículo 803 contiene reglas específicas para determinar ese momento.

PRIMERA DISTINCIÓN: LA OBLIGACIÓN TRIBUTARIA Y LA ACCIÓN PARA COBRARLA NO SON EXACTAMENTE LO MISMO

El artículo 817 del Estatuto Tributario establece el término de prescripción de la acción de cobro de las obligaciones fiscales.

Cumplido ese término, sin que haya operado válidamente alguna causal de interrupción o suspensión, la Administración pierde la posibilidad jurídica de utilizar el procedimiento administrativo de cobro para exigir coactivamente la obligación.

Pero el Concepto 001773 advierte que no debe confundirse automáticamente la prescripción de la acción de cobro con la inexistencia histórica de la obligación tributaria .

La prescripción produce consecuencias sobre la facultad de cobro de la Administración y debe analizarse conjuntamente con las demás reglas que gobiernan el pago y la extinción de obligaciones fiscales.

EL ARTÍCULO 803 DEL ESTATUTO TRIBUTARIO ES LA CLAVE PARA RESOLVER EL PROBLEMA

La disposición establece reglas especiales para determinar cuándo se entiende pagado un impuesto.

Este punto resulta decisivo porque la fecha de pago fiscal no necesariamente coincide con la fecha en que la DIAN expande posteriormente un acto administrativo de compensación .

Entre otros supuestos, el artículo 803 determina cuándo se entiende realizado el pago respecto de retenciones, anticipos, saldos a favor y demás valores imputables a obligaciones fiscales.

Por tanto, para establecer si un saldo a favor puede afectar una obligación cuya acción de cobro posteriormente prescribió, no basta con comparar:

la fecha de la resolución de compensación

contra

la fecha en que se declaró la prescripción.

Debe reconstruirse primero la fecha jurídica del pago conforme al artículo 803.

LA COMPENSACIÓN PUEDE RECONOCER UN PAGO CUYA FECHA JURÍDICA ES ANTERIOR

Esta es la precisión central del concepto.

Supóngase que existe una obligación tributaria y posteriormente se configurará un saldo a favor.

Tiempo después, la DIAN expide el acto mediante el cual compensa ese saldo contra la obligación pendiente.

Sería incorrecto asumir automáticamente que el pago ocurrió en la fecha de expedición de la resolución.

Dependiendo del supuesto previsto en el artículo 803, el efecto jurídico del pago puede remontarse a una fecha anterior .

Por ello, la DIAN señala que debe determinarse primero el momento en que legalmente se entiende efectuado el pago para establecer posteriormente cuáles eran los efectos de la prescripción.

LA FECHA DE LA RESOLUCIÓN DE COMPENSACIÓN NO ES NECESARIAMENTE LA FECHA DEL PAGO

Esta distinción tiene importantes consecuencias.

La resolución administrativa mediante la cual la DIAN reconoce o efectúa una compensación puede producirse después de la fecha en que, conforme al artículo 803, el pago se entiende realizado.

En ese supuesto, el acto administrativo no necesariamente está creando un pago nuevo.

Puede estar reconociendo y aplicando jurídicamente un valor cuya fecha de pago ya estaba determinada por la ley .

Por eso, la cronología administrativa visible —declaración, solicitud, resolución— no basta por sí sola para establecer la situación jurídica.

Debe reconstruirse la cronología tributaria establecida legalmente.

¿QUÉ OCURRE SI EL PAGO SE ENTIENDE REALIZADO ANTES DE QUE OPERE LA PRESCRIPCIÓN?

Si, aplicando las reglas del artículo 803, el saldo a favor se entiende pagado o aplicado a la obligación antes de que se hubiera configurado la prescripción de la acción de cobro , la circunstancia de que la resolución administrativa de compensación sea posterior no significa necesariamente que la Administración haya cobrado una obligación prescrita.

La razón es temporal.

Para el momento en que jurídicamente se entiende producido el pago, la acción de cobro todavía no había prescrito.

La posterior expedición del acto administrativo debe entonces analizarse a partir de esa realidad jurídica y no exclusivamente desde su fecha formal.

PERO EL RESULTADO CAMBIA SI EL PAGO SE PRODUJO DESPUÉS DE LA PRESCRIPCIÓN

El concepto obliga igualmente a examinar el escenario contrario.

Si, conforme a las reglas legales aplicables, el pago o la compensación solamente puede entenderse producido después de que la acción de cobro ya había prescrito , la situación debe analizarse bajo las consecuencias propias de esa prescripción.

No existe, por tanto, una regla válida según la cual la DIAN pueda utilizar indistintamente cualquier saldo a favor para extinguir obligaciones antiguas simplemente porque estas continúan registradas en sus sistemas.

La secuencia temporal es determinante.

Primero debe identificarse cuándo se configuró la prescripción.

Después debe establecerse cuándo se entiende jurídicamente efectuado el pago conforme al artículo 803.

Sólo entonces podrá determinarse si la imputación o compensación resulta jurídicamente procedente.

LA DIAN TAMBIÉN DEBE VERIFICAR DEUDAS ANTES DE DEVOLVER UN SALDO A FAVOR

El artículo 861 del Estatuto Tributario establece una regla adicional.

Cuando un contribuyente solicita la devolución de un saldo a favor y existen deudas fiscales a su carga, la Administración debe efectuar previamente las compensaciones correspondientes.

Esta regla explica por qué una solicitud de devolución puede terminar total o parcialmente aplicada a obligaciones pendientes del mismo contribuyente.

Sin embargo, el Concepto 001773 demuestra que la existencia de una obligación registrada no se resuelve por sí sola el problema cuando interviene la prescripción .

Debe determinarse la situación jurídica de esa obligación y la fecha en que opera el pago o compensación conforme al sistema tributario.

LA PRESCRIPCIÓN DEBE ANALIZARSE OBLIGACIÓN POR OBLIGACIÓN

Otro elemento importante es que no basta con afirmar genéricamente que “las deudas están prescritas”.

Para cada obligación debe reconstruirse:

la fecha a partir de la cual comenzó a correr el término del artículo 817;

la existencia de posibles actos interrumpivos;

las eventuales causas de suspensión;

la fecha efectiva en que se configuró la prescripción;

la fecha en que surgió el saldo a favor;

y la fecha en que, conforme al artículo 803, se entiende realizado el pago.

Solamente después de realizar esta reconstrucción puede establecerse si la compensación ocurrió antes o después de la prescripción.

La conclusión depende, por tanto, de la cronología jurídica concreta de cada obligación .

UNA RESOLUCIÓN POSTERIOR NO PUEDE CAMBIAR RETROACTIVAMENTE LA FECHA LEGAL DEL PAGO

El concepto también permite extraer una consecuencia metodológica importante.

Cuando la ley determina expresamente la fecha en que se entiende efectuado un pago, la fecha de expedición posterior de un acto administrativo no puede utilizarse aisladamente para sustituir esa regla temporal .

Esto protege tanto a la Administración como al contribuyente.

Impide concluir que toda compensación formalizada después de la prescripción es necesariamente improcedente, pero también impide asumir que cualquier saldo a favor puede ser utilizado contra cualquier obligación prescrita sin reconstruir previamente el momento legal del pago.

El resultado debe surgir de la aplicación conjunta de los artículos 803, 817 y 861 del Estatuto Tributario.

¿POR QUÉ ES IMPORTANTE?

La doctrina resulta especialmente relevante en solicitudes de devolución y compensación donde existan obligaciones antiguas registradas en la cuenta corriente del contribuyente.

En estos casos puede producirse un error si únicamente se compara la fecha de la resolución de compensación con la fecha de prescripción.

La pregunta correcta es anterior:

¿En qué momento considera la ley que se efectuó el pago?

Solo después puede determinarse si, en ese momento, la obligación todavía podía ser extinguida mediante ese pago o si la acción de cobro ya había prescrito.

El Concepto 001773 convierte así el problema en una cuestión de reconstrucción temporal de la obligación tributaria , y no simplemente en una comparación entre las fechas de dos actos administrativos.

ESTADO ACTUAL

Criterio doctrinal vigente de la DIAN.

El Concepto 001773, interno 0219, del 16 de febrero de 2026 establece que, para determinar si un saldo a favor puede ser aplicado a una obligación respecto de la cual se discute la prescripción de la acción de cobro, debe establecerse la fecha en que jurídicamente se entiende realizado el pago conforme al artículo 803 del Estatuto Tributario .

La fecha de expedición de una resolución de compensación no constituye necesariamente la fecha fiscal del pago .

Si conforme al artículo 803 el pago se entiende efectuado cuando la acción de cobro todavía no había prescrito, la expedición posterior del acto de compensación no convierte automáticamente la operación en un cobro de una obligación prescrita.

El análisis debe realizarse individualmente respecto de cada obligación, verificando además las reglas sobre prescripción del artículo 817 y compensación previa a las devoluciones del artículo 861 del Estatuto Tributario.

Fuente oficial: Concepto DIAN 001773, interno 0219, del 16 de febrero de 2026

Normas principales: artículos 803, 817 y 861 del Estatuto Tributario , junto con las demás disposiciones que regulan la prescripción, compensación y devolución de saldos a favor.